Safir Laut nan Indah

Safir Laut adalah makhluk kecil yang indah. Meskipun copepoda ini duduk di bagian bawah rantai makanan laut, makhluk yang panjangnya hanya sekitar satu milimeter ini dapat melakukan sedikit "trik": kadang praktis tak terlihat, namun berikutnya bersinar dengan warna yang cemerlang. Spesies yang berbeda dari Sapphirina copepoda bersinar dengan warna biru atau emas, dan telah terlihat di perairan Amerika Serikat, Afrika dan beberapa tempat lain.

Rebecca Helm menggambarkan pertama kalinya dia melihat makhluk yang aneh dan belum banyak dipahami ini saat penangkapan plankton lepas pantai Durban, Afrika Selatan.

"Saat saya melihat salah satu buli-buli, perahu sedang bergoyang ke atas dan ke bawah, saya melihat kilatan biru terang. Itu berlangsung sesaat dan kemudian hilang. Lalu saya melihat yang lain di tempat yang berbeda. Itu adalah warna yang luar biasa biru . Saya pikir mungkin saya telah terlalu lama di bawah sinar matahari sehingga melihat hal-hal yang sebenarnya tidak ada. Tapi saat saya kembali ke laboratorium saya sadari bahwa apa yang saya lihat adalah keindahan sejati yang dimiliki mahluk kecil ini. "

Safir laut jantan lah yang dapat melakukan trik kecil ini, dan Helm berspekulasi itu mungkin ritual kawin. Tapi bagaimana mereka bisa menyala?

Rahasia safir laut dapat bersinar adalah lapisan kristal mikroskopis di dalam sel mereka. Dalam kasus safir laut biru, lapisan kristal ini terpisah satu sama lain oleh jarak yang sangat kecil, sekitar 0,0004 milimeter; ini adalah sekitar jarak yang sama dengan panjang gelombang cahaya biru. Ketika cahaya mengenai lapisan kristal ini, maka cahaya biru akan dipantulkan dengan sempurna. Tapi untuk warna lain dari cahaya, perbedaan-perbedaan kecil dalam jarak ini membuat mereka berinterferensi, saling membatalkan satu sama lain, menyebabkan warna lain tak terpantulkan. Jadi saat cahaya putih yang terdiri dari semua warna mengenainya, hanya cahaya biru yang dipantulkan kembali. Jenis warna ini dikenal sebagai warna struktural, dan meskipun menyerupai batu mulia dalam rona, warna safir laut lebih memiliki banyak kesamaan dengan kemilau minyak daripada batu mulia berpigmen.

Kombinasi trik yang indah ini dengan tubuh safir laut yang transparan, menyebabkan hewan ini di satu saat bersinar seperti bintang dalam laut dan di saat lain sama sekali tak terlihat oleh mata telanjang.

Naturalis dan ilmuwan telah mengagumi safir laut selama bertahun-tahun. Nelayan Jepang telah lama menyebut fenomena safir laut sebagai "tamamizu", atau permata air. Pada tahun 1924, penjelajah dan penulis William Beebe juga telah menjelaskan tentang makhluk ajaib ini dalam laporannya tentang Kepulauan Galapagos, "Galapagos, World's End."

"Keesokan paginya saat melihat ke lautan, saya tercengang melihat sejumlah cahaya kecil bulat bependar biru di dalam air dan melayang perlahan", tulis Beebe. "Dengan berperahu saya berusaha menangkap mereka. Namun sungguh mengejutkan karena cahaya tersebut lenyap setelah saya tangkap. Saya tak melihat apa-apa dalam buli-buli saya, tetapi setelah dipindahkan dengan hati-hati ke dalam akuarium kecil, dan setelah semuanya cukup tenang, cahaya biru itu muncul kembali. Itu adalah Sapphirina copepoda  ... bulatan yang melayang indah dengan nuansa biru yang paling mengagumkan." Beebe bahkan tahu bahwa hanya pejantan lah yang dapat berwarna-warni