Kawah Chicxulub - Saksi Kepunahan Dinosaurus

terkubur di bawah ribuan kaki batu kapur di Semenanjung Yucatán, adalah sisa-sisa dampak yang begitu besar sehingga menyapu bersih lebih dari setengah spesies yang ada di bumi. Kawah dampak Chicxulub, yang dinamai dari nama desa yang terletak di dekat pusatnya, mencakup lebih dari 110 mil lebar, dan sekitar setengahnya berada di bawah Laut Karibia.

Sekitar 65 juta tahun yang lalu, sebuah asteroid atau komet seukuran sebuah kota kecil datang menuju Bumi. Dengan kekuatan 100 juta megaton TNT (dua juta kali lebih kuat dari bom buatan manusia yang paling kuat), menabrak planet kita dan menciptakan konsekuensi yang menghancurkan bagi dinosaurus dan semua kehidupan lainnya saat itu.

Saat asteroid bertubrukan dengan bumi, ratusan derajat celsius panas akan tersebar ke seluruh bumi. Hanya 1 detik setelah tumbukan, setiap area sekitar 300 km dari tumbukan akan hancur. dan setelah beberapa detik, gelombang kejut akan membunuh makhluk di sekitarnya, terutama Amerika utara. Sekitar satu menit kemudian, hujan meteor dari bagian asteroid akan menghujani belahan bumi timur. Setelah 3 menit, ledakan meteorit akan mengeluarkan sebuah awan panas yang bernama ejekta.

Ejekta akan menyelimuti bumi, dan menaikkan suhu secara drastis. Setelah ejekta, gempa bumi raksasa, sekitar 12.5 skala ricther akan terasa di seluruh dunia. Sekitar 30 menit kemudian, debu panas yang meleleh akan mengakibatkan kebakaran disetiap tempat. Karena asteroid itu menubruk laut, satu jam kemudian, megatsunami raksasa membanjiri seluruh benua. Megatsunami itu dapat mencapai 3 km ke udara. Di area padang pasir, panas ejekta akan membuat badai pasir yang besar dan cukup kuat untuk menyerang seluruh belahan dunia.

Di hari kemudian, gelombang gempa akan menyebabkan aktivitas vulkanik dan gas beracun di seluruh belahan dunia. Ledakan asteroid juga merusak lapisan ozon, sehingga sinar UV akan membuat wabah penyakit yang besar. Hanya 3 hari setelah tumbukan, hujan asam dari gas beracun akan menghujani bumi selama seminggu. Dan setelah 2 minggu, bumi dilanda kegelapan total selama empat bulan yang berasal dari awan ejekta dingin dan ditambah dengan asap kebakaran dan letusan gunung berapi, cukup lama untuk membunuh kehidupan tumbuhan dan pada akhirnya hewan herbivora punah diikuti dengan karnivor.

Selama kegelapan terjadi, iklim bumi menjadi rusak sehingga badai, taufan, siklon, tornado, dan bahkan sebuah badai raksasa bernama Hypercane akan melanda seluruh dunia. Tanpa cahaya matahari, suhu bumi turun drastis dan menyebabkan zaman es kecil. Hujan es dan badai salju mendinginkan bumi selama 3 tahun dan tidak ada dinosaurus yang bisa bertahan terhadap suhu dingin.

Setelah 1 tahun, awan ejekta mulai menghilang, namun dalam bentuk hujan abu. Layaknya hujan abu gunung berapi, hujan ini menimbun setiap daratan dan menenggelamkan dataran rendah. Beberapa jurang dapat tertimbun sedalam 120 meter. Setelah hujan berhenti, bumi seperti planet mati, salju dan abu mengubur planet dan lava dari aktivitas gunung berapi tetap membakar planet bumi. Namun setelah beberapa tahun, planet bumi kembali sembuh. Abu mengandung mineral untuk menumbuhkan tanaman. Mamalia tingkat rendah dapat bersembunyi di bawah tanah. Hampir semua hewan yang lebih besar daripada kucing akan punah.


Namun, setelah jutaan tahun erosi dan sedimentasi, bukti dari peristiwa bencana besar ini sulit untuk ditemukan. Bahkan untuk penonton yang berdiri tinggi di atas pusat kawah, efek dampak tetap tidak jelas. Mungkin fitur yang paling menunjukkan dampak dari lanskap sekitarnya adalah cenote-cenote. Sinkhole-sinkhole berisi air, yang pernah digunakan oleh bangsa Maya dalam upacara kurban ini, banyak terdapat di tepi kawah di mana bebatuan rapuh.

Akhirnya sekitar 1978 kawah Chicxulub Crater ditemukan. Penemuan ini umumnya dikaitkan dengan Glen Penfield, seorang ahli geofisika yang memperhatikan fitur yang tidak biasa di kawasan itu saat bekerja untuk perusahaan minyak Meksiko, Pemex. Saat memeriksa peta survei magnetik dari Teluk Meksiko, Penfield mengamati busur setengah lingkaran menunjukkan adanya kawah dampak. Tanpa sepengetahuannya, karyawan Pemex sebelum dia juga telah mencatat anomali serupa dalam peta gravitasi Yucatán. Namun, perusahaan minyak itu melarang pekerja ini menerbitkan temuannya dan signifikansi peta tersebut tetap tak diketahui selama bertahun-tahun sebelum Penfield menggunakannya untuk mengkonfirmasi kecurigaannya.

Hanya beberapa tahun kemudian, sebuah tim peneliti geologi, yang terdiri dari ayah dan anak, Luis dan Walter Alvarez,  serta mahasiswa pascasarjana Alan Hildebrand menerbitkan artikel kontroversial yang menunjukkan dampak besar dari sebuah asteroid menyebabkan kepunahan massal pada akhir periode Cretaceous. Sebagai bukti, para ilmuwan saat itu mengandalkan lapisan tanah liat berusia 65 juta tahun yang kaya iridium yang diberi nama K-T  boundary. Mereka berpendapat bahwa hanya tabrakan dengan obyek luar angkasa besar yang dapat menjelaskan tingkat iridium (unsur yang langka di bumi namun relatif berlimpah di meteorit) yang ada pada batuan, dan distribusinyadi seluruh dunia.

Juga diprediksi dan kini telah dikonfirmasi bahwa tekanan ekstrim dan suhu yang terkait dengan ledakan dampak akan menciptakan dan mendistribusikan secara luas "shocked quartz" (sejenis crystalline padat yang terdeformasi) dan tektites.

Sementara ilmu pengetahuan beringsut lebih dekat ke penjelasan yang masuk akal bagi punahnya dinosaurus, satu dekade pun berlalu sebelum Chicxulub diketahui secara luas sebagai sisa-sisa dari peristiwa bencana . Hal ini terjadi pada tahun 1990, ketika seorang reporter surat kabar menginformasikan kerja Hildebrand Penfield dan kemudian dua ilmuwan mulai bekerja sama dengan Pemex untuk mengambil sampel bor dari situs. Tak lama kemudian, usia kawah dan sifat-sifat kawah dikonfirmasi berkorelasi dengan prediksi.

Hari ini, Chicxulub tetap menjadi topik hangat penelitian. Beberapa peneliti menggunakan model komputer untuk menciptakan skenario pembentukan dan menjelaskan perubahan struktural kawah, sementara yang lainnya menelusuri obyek yang menabrak bumi saat itu kembali ke asalnya di sabuk asteroid utama.

Dampak seukuran Chicxulub ini terjadi di Bumi sekitar sekali setiap 100 juta tahun, membuat kawah di Meksiko menjadi pengingat bahwa kita hidup atas kemurahan alam (tepatnya Tuhan) dan betapa kecil, lemah dan tidak berdayanya kita terhadap proses yang tejadi di alam semesta.